Μια ημέρα σαν σήμερα, στις 31 Μαΐου του 1819, γεννήθηκε στο West Hill της Νέας Υόρκης ο Walt Whitman, ένας από τους σπουδαιότερους Αμερικανούς ποιητές. Τα ποιήματά του κυκλοφορούν στη γλώσσα μας από πολλές, διαφορετικές εκδόσεις, μεταξύ των οποίων οι εκδόσεις Gutenberg, Κέδρος, Ηριδανός, Πλέθρον, κ.ά.
Επιμέλεια: Book Press
Ο Γουόλτ Γουίτμαν γεννήθηκε στις 31 Μαΐου του 1819, στο West Hill της Νέας Υόρκης. Οι γονείς του ήταν Κουάκεροι και ζούσαν φτωχικά. Ο Γουίτμαν εγκατέλειψε το σχολείο σε ηλικία έντεκα ετών για να εργαστεί, προκειμένου να στηρίξει οικονομικά τους δικούς του.
Εργάστηκε στην εφημερίδα Patriot, όπου έμαθε τα μυστικά της τυπογραφίας. Άρχισε να επισκέπτεται τις βιβλιοθήκες της Νέας Υόρκης, να παρακολουθεί θέατρο και να δημοσιεύει ποίηση ανώνυμα. Σε ηλικία είκοσι τριών ετών, έγινε ο εκδότης της έγκριτης εφημερίδας Brooklyn Daily Eagle, όμως απολύθηκε καθώς υποστήριζε το κόμμα Free Soil, που τασσόταν κατά του θεσμού της δουλείας.
Το 1855, ο Γουίτμαν εξέδωσε με δικά του έξοδα τη διασημότερο έργο του, την ποιητική ανθολογία Φύλλα χλόης (εκδ. Κέδρος, μτφρ. Ελένη Ηλιοπούλου, Κατερίνα Ηλιοπούλου). Η πρώτη έκδοση περιείχε μόνο δώδεκα ποιήματα. Ο Γουίτμαν πέρασε τη ζωή του δουλεύοντας πάνω στη συγκεκριμένη συλλογή, προσθαφαιρώντας ποιήματα και αλλάζοντας φράσεις.
Τα έργα της συλλογής μιλούν για το ανδρικό και το γυναικείο σώμα, καθώς και για τον έρωτα, κάτι που προκάλεσε τις έντονες αντιδράσεις πολλών κριτικών της εποχής του, που χαρακτήρισαν το έργο χυδαίο. Σήμερα, τα Φύλλα χλόης συγκαταλέγονται στα σημαντικότερα ποιητικά έργα του 19ου αιώνα. Σε ένα από τα ποιήματα, ο Γουίτμαν αυτοσυστήνεται στους αναγνώστες του:
Γουόλτ Γουίτμαν, ένας κόσμος, γιος του Μανχάταν,
Απείθαρχος, σαρκικός, αισθησιακός, τρώει, πίνει και ζευγαρώνει,
Χωρίς συναισθηματισμούς, χωρίς να στέκεται πάνω από άντρες και
γυναίκες, ούτε μακριά τους,
Εξίσου σεμνός όσο και αλαζόνας.
Στον Αμερικανικό Εμφύλιο, ο Γουίτμαν άρχισε να εργάζεται στο γραφείο του Γενικού Εισαγγελέα. Επισκεπτόταν συχνά τους τραυματισμένους στρατιώτες των Βορείων και προσπαθούσε να τους φτιάξει τη διάθεση. Ο αδερφός του, ο Τζόρτζ, πολέμησε στον Εμφύλιο κι έστελνε επιστολές στον Γουόλτ, περιγράφοντάς του σκηνές απ’ το πεδίο της μάχης.
Εκείνη την περίοδο, ο Γουίτμαν έγραψε τα ποιήματα της συλλογής Τυμπανοκρουσίες, τα οποία πραγματεύονταν τον πόλεμο, τον πατριωτισμό και τη δημοκρατία. Τα ποιήματα συμπεριλήφθηκαν στην τέταρτη έκδοση της συλλογής Φύλλα χλόης, μαζί με το ποίημα «O Captain! My Captain!», μια ελεγεία του Γουίτμαν για τον πρόεδρο Αβραάμ Λίνκολν.
Το 1873, ο Γουίτμαν υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο. Παραιτήθηκε από την δουλειά του και μετακόμισε στο Κάμντεν της Νέας Υόρκης, στο σπίτι του αδερφού του, το οποίο αργότερα αγόρασε. Πέθανε το 1892. Την ίδια χρονιά κυκλοφόρησε η ένατη και τελευταία έκδοση των Φύλλων χλόης, «η έκδοση του νεκροκρέβατου», όπως συνήθως αποκαλείται.
Πρόσφατα κυκλοφόρησε στα ελληνικά η συλλογή Τραγούδι του εαυτού μου, σε μετάφραση-εισαγωγή-σχόλια του Δημήτρη Δημηρούλη, από τις εκδόσεις Gutenberg.
